Rugby à XIII : treize joueurs, six tenus et règles du jeu

Le rugby à XIII, appelé rugby league dans les pays anglophones, est l'un des deux grands codes du rugby, avec le XV. Il oppose deux équipes de treize joueurs et repose sur des règles volontairement simplifiées pour rendre le jeu plus rapide et plus lisible. Cet article présente ses origines, la mécanique des tenus, le barème de points et la manière dont il se distingue du rugby que l'on pratique et regarde le plus souvent.

Une scission née du professionnalisme

Le rugby à XIII est né en 1895 à Huddersfield, dans le Yorkshire, en Angleterre. Il est issu d'une scission avec la Rugby Football Union, la fédération anglaise de rugby à XV, sur la question du professionnalisme. Le désaccord portait sur l'indemnisation des heures de travail perdues par les joueurs pour les entraînements, les matchs et les déplacements en train. La plupart étaient des ouvriers, et les clubs du sud de l'Angleterre, Londres en tête, refusaient de les compenser.

Les clubs du nord ont alors créé leur propre organisation, et ils ont progressivement adapté les règles afin de rendre le jeu plus rapide et plus spectaculaire, pour attirer un public payant. Le XIII s'est ainsi doté de règles distinctes, qui ont continué d'évoluer au fil du siècle.

Le terrain et les équipes

Le rugby à XIII se joue sur un terrain rectangulaire de 68 mètres de large et de 112 à 122 mètres de long, équipé de poteaux en forme de H. Chaque équipe aligne treize joueurs au maximum. Les règles internationales prévoient quatre remplaçants désignés avant le coup d'envoi, et douze changements peuvent être effectués pendant la partie, hors cas de saignement.

La durée normale d'une rencontre est de quatre-vingts minutes, partagées en deux mi-temps de quarante minutes. Une pause de cinq minutes sépare les deux périodes, et les équipes échangent obligatoirement leur camp à la reprise. Du temps supplémentaire est accordé pour permettre à un joueur de tenter un but ou une transformation, et la partie s'arrête dès que le ballon n'est plus en jeu.

Les tenus : le cœur de la différence

La grande originalité du XIII est le système de tenus. Quand un joueur est plaqué, son équipe garde la possession du ballon, mais elle perd une phase d'attaque, un tenu. L'équipe attaquante en possède cinq. Si un joueur est plaqué au sixième tenu, le ballon est rendu à l'adversaire.

Ce mécanisme explique le rythme du jeu. Il n'y a pas de mêlée ouverte ni de regroupement disputé comme au XV : la possession est garantie pour un nombre limité de phases, et l'équipe doit choisir quand tenter une percée ou un coup de pied. Le plaquage est donc la brique de base du jeu, et la progression se fait par cycles de passes, de tentatives de percée et de plaquages.

Marquer des points

Le barème du XIII est plus simple que celui du XV. Un essai, obtenu en portant le ballon dans le camp adverse selon un règlement précis que seul l'arbitre valide, vaut quatre points, alors qu'il en valait trois jusqu'à la saison 1983-1984. La transformation de l'essai, accordée à chaque essai marqué, rapporte deux points. Un coup de pied de pénalité réussi vaut aussi deux points, et le drop goal, tenté pendant le cours du jeu, un point.

Il existe en outre un essai à huit points, beaucoup plus rare : si un défenseur commet une faute après qu'un essai a été marqué, le buteur tape la transformation, puis une pénalité à dix mètres face aux poteaux. L'équipe bénéficiaire d'une pénalité peut aussi refuser le tir et préférer recommencer une phase d'attaque pour tenter un essai.

Le XIII en France

Le rugby à XIII s'est implanté en France dans les années 1930. La Ligue française de rugby à XIII est née le 6 avril 1934, et le championnat initial a débuté en septembre de la même année avec dix équipes, dont Villeneuve-sur-Lot, Albi, Bordeaux, Béziers et Paris. Le régime de Vichy a interdit la discipline pendant l'occupation allemande, et la Ligue française a été reconstituée à Toulouse le 17 septembre 1944.

En 1951, le XIII de France a effectué sa première tournée en Australie. Cette histoire, mêlée à celle des clubs du Sud-Ouest, explique la place particulière du XIII dans le sud de la France.

Les grandes compétitions

Les principales compétitions de clubs sont la National Rugby League, en Australie et en Nouvelle-Zélande, et la Super League en Europe. Sur la scène internationale, le XIII est régi par l'International Rugby League et se joue principalement en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Angleterre, en France et dans les îles du Pacifique.

Des variantes existent, comme le rugby à IX, le rugby à XIII en fauteuil roulant et le rugby à XIII pour personnes en situation de handicap physique. L'encyclopédie en ligne consacre un article détaillé au rugby à XIII, avec l'historique des compétitions. Pour comparer avec le jeu à XV, la page sur les règles du rugby à XV détaille la mêlée, la touche et l'en-avant, et celle sur les quinze postes la répartition des rôles.